富沢遺跡｜地底の森ミュージアムで見る、旧石器時代における最寒冷期の仙台の針葉樹林

２万年前の後期旧石器時代は"最寒冷期"だった

地球温暖化が進む現代ではなかなか実感しにくいかもしれませんが、実は私たちは「氷河期」の真っ只中にいます。氷河期（氷河時代）とは、地球上に氷河が存在する時代のことです。地球の歴史の中では、氷河ができたり消えたりを繰り返してきたことが分かっていて、現在の氷河期は約250万年前に始まりました。この起点を「更新世」の始まりともしています。

氷河期といっても、ずっと寒いわけではありません。約10万年ごとに比較的暖かい時期が訪れ、寒い時期を「氷期」、暖かい時期を「間氷期」と呼びます。私たちは今、約１万５千年前から始まった「間氷期」にいます。この起点は「更新世」から「完新世」への移行点であり、特に日本では縄文時代が始まった起点とも重なります。

ということは、縄文時代の前の時代である後期旧石器時代は「氷期」に当たります。特に約２万５千年前から２万年前は「最終氷期最寒冷期」と呼ばれ、氷期の中でも特に寒かった時期です。当時の気温は今より７～８℃も低かったと推定されており、北極や南極の氷河が拡大した結果、海面は80～140mも下がったようです。そのため、北海道と本州、九州と朝鮮半島が陸続きになっていたとも考えられています。

２万年前の樹木が眠っていた富沢遺跡

この「最終氷期最寒冷期」の日本列島は、どんな環境だったのでしょうか。その様子を垣間見ることができるのが、仙台市の富沢遺跡です。

この遺跡からは、約２万年前の樹木の根株が見つかりました。発見された樹種はトウヒ、モミ、グイマツといった針葉樹が中心で、広葉樹はハンノキがわずかに見つかった程度でした。これらの樹種から成る森林は、今のサハリン南部で見られる森林と同じものです。

特にグイマツは、シベリアのタイガ（針葉樹林帯）に生息する木で、今の日本には分布しません。関東以西に住んでいる人にとっては、今の仙台市も寒いと感じるかもしれませんが、２万年前は今とは比べ物にならないほど厳しい針葉樹林帯だったのです。

地中からは樹木の根株だけでなく、エゾオオミズクサハムシやクロヒメゲンゴロウといった水辺の昆虫の化石も見つかりました。針葉樹林帯のあちこちに湿地が広がっていたことが分かります。

また、大量のシカの糞も見つかりました。糞の中に含まれていた植物を調べた結果、冬の終わり頃に排泄された糞だと推定されました。シカたちは越冬するために南に移動してきたのかもしれません。

樹木や昆虫の化石、シカの糞などが当時のまま地中に保存されていたのは、湿地帯という環境のおかげです。水中は腐りやすい印象がありますが、実際は逆で、酸素の少ない水中ではバクテリアによる分解が進まず、植物や動物の有機体が遺存しやすくなるのです。

"最寒冷期"で活動する旧石器人たち

植物や昆虫だけでなく、人間の活動の痕跡も残っていました。これによって「最寒冷期」の旧石器人たちの活動の実態が見えてきたのです。

まず、炭になった木の破片が発見されたことで、ここで焚き火をしていたことが分かりました。

火を焚いていた場所の周りからは、石器や石の破片が見つかりました。火を囲んで石器を作ったり、獲物を解体したりしていたのでしょう。

小さな穴に未加工の石が埋められた跡も見つかりました。石材は仙台ではなく山形県で採取されたものでした。旧石器人たちはなぜ石を埋め、なぜ放置したのでしょうか。

越冬のため南下してきたシカを追って、旧石器人も山形方面からこの地へ遊動してきたのでしょうか。地底の森ミュージアムの屋外には、２万年前の森を再現した当時の風景が広がっています。ぜひここで、当時の仙台の環境や旧石器人の生活に思いを馳せてみてください。

基本情報

• 住所：宮城県仙台市太白区長町南
• 施設：地底の森ミュージアム（外部サイト）※閉館中（令和11年3月末までの予定）